大腦皮層的中間神經(jīng)元功能障礙，被認為與癲癇、精神分裂癥和自閉癥有關。紐約大學Langone醫(yī)學中心的研究團隊，利用芯片對突觸相關分子進行了篩選。研究顯示，Cntnap4在發(fā)育中的小鼠中間神經(jīng)元高度富集。隨后研究人員建立了缺乏Cntnap4的突變型小鼠，結果他們發(fā)現(xiàn)些小鼠都成了莫希干頭(Mohawk Hairstyel)。莫希干發(fā)型兩邊光禿禿的，只有中間留有頭發(fā)，這種發(fā)型曾經(jīng)是貝克漢姆的標志。

    其實，小鼠的莫希干造型是過度理毛的結果，這種重復性行為與其大腦疾病有關，相當于人類中的自閉癥。自閉癥會影響患者的社交、行為、認知和運動機能。自閉癥患者往往容易退縮、不斷重復某種行為（例如拍手或搖擺）。

    在這些小鼠模型的幫助下，研究人員首次將自閉癥行為追溯到了特定的生物學通路。研究顯示，這些小鼠的理毛行為可以被藥物逆轉，這無疑為治療自閉癥帶來了新的希望。這項研究于五月二十五日發(fā)表在Nature雜志上。

    研究人員發(fā)現(xiàn)，敲除Cntnap4影響了大腦中兩個重要的神經(jīng)遞質，GABA和多巴胺。GABA是大腦主要的抑制性神經(jīng)遞質，不僅參與了大腦脈沖的調控，也涉及了肌肉張力的調節(jié)。多巴胺是一種著名的激素**，因為能夠產(chǎn)生安撫性的愉悅感受而備受關注。

    研究人員在長著莫希干發(fā)型的小鼠中發(fā)現(xiàn)，Cntnap4產(chǎn)量減少會使GABA的信號減少，多巴胺的信號增多。這種蛋白能夠對兩種神經(jīng)遞質產(chǎn)生截然相反的影響，這可能是因為GABA生效快釋放也快，而多巴胺的作用時間較長。

    “要設計更好的藥物治療像自閉癥這樣的疾病，就需要找到異常行為的遺傳學根源（比如過度理毛等重復性行為），”文章的資深作者Gordon Fishell教授說。“盡管人們已經(jīng)鑒定了許多可能與自閉癥有關的候選基因，但這些發(fā)現(xiàn)始終沒有對治療產(chǎn)生實質性的影響。而我們的研究顯示，逆轉疾病對GABA和多巴胺信號通路的影響，將有望治療這種疾病。”

    據(jù)美國疾控中心估計，每68名八歲以下的美國兒童就有一名患有某種形式的自閉癥，患有自閉癥譜系障礙的男孩是女孩的五倍。

    研究人員指出，Cntnap4在成熟的中間神經(jīng)元中強化GABA信號，但它對未成熟的中間神經(jīng)元沒有這樣的效果。在未成熟的大腦細胞中，Cntnap4**生成大量的多巴胺。

    下一步Dr. Fishell和他的團隊將深入解析，大腦細胞成熟過程中GABA和多巴胺生產(chǎn)發(fā)生的變化，并鑒定與自閉癥有關的具體細胞機制。他們希望能夠找到新藥物，校正出現(xiàn)問題的生物學通路，治療相應的神經(jīng)學疾病。