流感造成了全世界大量患者患上疾病，甚至死亡。這類病毒具有令人費(fèi)解的適應(yīng)新宿主物種的能力，因此造成的毀滅性大流行的風(fēng)險是公共衛(wèi)生的一個嚴(yán)重威脅。

    這種病毒進(jìn)行復(fù)制和轉(zhuǎn)錄的分子機(jī)器是其具有快速演變能力的關(guān)鍵原因，研究發(fā)現(xiàn)任何流感病毒的核心都在于其8個RNPs分子，這種小分子機(jī)器對于病毒存活，以及在宿主中擴(kuò)散至關(guān)重要。

    每個RNP都含有RNA病毒基因組中的一個片段，通常是一個單個蛋白編碼基因，這些RNA片段外包裹上具有保護(hù)功能的病毒核蛋白，以及類似鏈條上絞繞扭曲環(huán)的結(jié)構(gòu)。這種扭曲環(huán)的自由端與一種流感病毒聚合酶連接，這種酶可以處理兩項(xiàng)關(guān)鍵任務(wù)：制造新病毒基因組RNA，以及完成RNA基因轉(zhuǎn)錄，從而能翻譯出新的病毒蛋白。

    （流感是由以核蛋白（藍(lán)色）包裹病毒的RNA基因組（綠色）的流感病毒所引起的）

    這種流感聚合酶除了在普通感染過程中的重要性，而且還具有能破除關(guān)鍵“物種障礙”的作用，比如禽流感病毒和被感染哺乳動物之間的物種差異。這種酶上關(guān)鍵位點(diǎn)出現(xiàn)突變，幫助病毒能感染新物種，因此研究人員急切的想要知道，這種流感聚合酶，與RNP其余部分相互作用的細(xì)節(jié)內(nèi)容。

    要想獲得這些細(xì)節(jié)并不容易，原因之一在于流感RNPs十分復(fù)雜，很難在實(shí)驗(yàn)室環(huán)境內(nèi)有效獲取。而且流感聚合酶基因在實(shí)驗(yàn)細(xì)胞中也尤為難以表達(dá)，其組成部分：三個獨(dú)立的片段，或者稱為亞基好像是通過某種自組裝方式才能組裝在一起的。

    時至今日，唯一實(shí)驗(yàn)室中獲得的流感RNP還是縮減了的版本，其結(jié)構(gòu)與天然流感RNPs并不完全相同，并且能用于此類研究的病毒數(shù)量不多，導(dǎo)致了研究停滯不前。

    然而，在這項(xiàng)研究中，研究人員成功地開發(fā)出了一種檢測細(xì)胞表達(dá)的新系統(tǒng)，這一系統(tǒng)能生成完整流感RNPs形成所需的所有蛋白和RNA組件，“我們能讓細(xì)胞正確組裝這些組件，從而能獲得自我復(fù)制的RNPs，” 文章的第一作者Robert N. Kirchdoerfer說，當(dāng)時Kirchdoerfer是Wilson實(shí)驗(yàn)室里的一名在讀博士生，現(xiàn)在他已成為TSRI Erica Ollmann Saphire教授的博士后研究員了。Kirchdoerfer最終純化出了足夠用于電子顯微鏡分析的流感RNP。