盡管人類可以區(qū)分?jǐn)?shù)百萬(wàn)種不同的顏色及幾乎50萬(wàn)種不同的音調(diào)，但研究表明，人類只能區(qū)別大約1萬(wàn)種獨(dú)特的氣味，但這種說(shuō)法還從來(lái)沒(méi)有通過(guò)實(shí)驗(yàn)證據(jù)得以驗(yàn)證。
 

    與此同時(shí)，有些研究人員認(rèn)為，人類嗅覺(jué)系統(tǒng)——由數(shù)百種不同受體所組成——的分辨能力要精細(xì)得多，它能夠區(qū)別多得多的空氣中說(shuō)不盡的自然氣味。

    歷史上，嗅覺(jué)系統(tǒng)的分辨能力一直難以界定——它比視覺(jué)系統(tǒng)（在該系統(tǒng)中色彩對(duì)應(yīng)于分立的光線波長(zhǎng)）或聽(tīng)覺(jué)系統(tǒng)（在該系統(tǒng)中獨(dú)特的音調(diào)對(duì)應(yīng)于獨(dú)特的頻帶）的界定要難得多。

    為了解鼻子能檢測(cè)到多少不同的氣味，Caroline Bushdid對(duì)28位成年人能夠多好地區(qū)別由不同數(shù)字的相同組建模塊所創(chuàng)建的氣味進(jìn)行了調(diào)查。（大多數(shù)的氣味是由混合的氣味成分組成的；例如，一朵玫瑰的氣味之所以是如此芬芳是因?yàn)樗?75種氣味小分子的參與。）

    研究人員通過(guò)將128種不同的氣味分子（它們代表了不同的氣味類別）混合成10、20、30等分的群組而創(chuàng)建了測(cè)試氣味。他們讓受試者嗅聞200對(duì)這樣的混合物，他們所觀察的是混合物需要有多大的差別才能讓它們得以辨別。

    在某些混合物中， 氣味成分有著很大的重疊，使得2種氣味的區(qū)分相當(dāng)具有挑戰(zhàn)性，盡管某些參與者即使在氣味成分達(dá)到90%重疊的時(shí)候也能夠做到這一點(diǎn)。根據(jù)他們通過(guò)這些測(cè)試所得到的結(jié)果，文章的作者進(jìn)行了理論上的考量并計(jì)算出人類可以區(qū)分至少一萬(wàn)億種嗅覺(jué)**--這一數(shù)字比眼睛或耳朵所能探測(cè)的要多得多。