不同小鼠對(duì)幼崽的表現(xiàn)有所差異：“**”小鼠通常會(huì)殺死幼崽，而“處女”雌性小鼠、性經(jīng)驗(yàn)豐富的雄性小鼠和雌性小鼠則對(duì)幼崽表現(xiàn)出父母的關(guān)愛(ài)。

    具有不同社會(huì)經(jīng)驗(yàn)的雄性和雌性小鼠之間這種明顯不同的雙親行為（parental behaviour）是由什么神經(jīng)機(jī)制引起，尚不明確。這種行為開(kāi)關(guān)可保護(hù)雄性小鼠其子代不受父親的殺嬰傾向所害。

    現(xiàn)在，來(lái)自哈佛大學(xué)的研究人員在《自然》雜志上報(bào)告稱，內(nèi)側(cè)視前區(qū)（MPOA，以前認(rèn)為與父性行為相關(guān)的大腦區(qū)域）中的一個(gè)特殊神經(jīng)元族群，對(duì)這些相反行為的介導(dǎo)起一定揮作用。

    論文資深作者 Catherine Dulac 及她的同事們一直都在研究缺乏功能犁鼻系統(tǒng)的突變小鼠，這個(gè)系統(tǒng)通常處理信息素（pheromones）。他們看到，一些雌性小鼠試圖爬上雄性和雌性小鼠。Dulac 表示：“雌性小鼠表現(xiàn)出雄性小鼠的性行為，這些結(jié)果使我們目瞪口呆。”

    研究人員懷疑，對(duì)于抑制雄性特異性行為來(lái)說(shuō)，犁鼻系統(tǒng)是至關(guān)重要的。如果真是這樣，這將表明，所有小鼠都攜帶兩性定型行為所必需的基本神經(jīng)回路，雖然它們通常只表現(xiàn)雄性或雌性特異性行為。Dulac 稱：“這很奇怪，因?yàn)橛羞@么一種教條，雄性大腦和雌性大腦在出生時(shí)就已形成。”

    研究小組決定研究缺乏功能犁鼻系統(tǒng)的突變雄性小鼠，并且再一次看到，動(dòng)物表現(xiàn)出相反性別的典型行為。Dulac 說(shuō)：“我們發(fā)現(xiàn)，這些突變的雄性小鼠，并沒(méi)有攻擊幼崽，而是照顧它們，筑巢、喂食幼崽并攜帶幼崽到筑巢中，把幼崽蜷縮在身邊。非常的可愛(ài)。如果你移除犁鼻器（VNO）控制，動(dòng)物行為在某種程度上就像另一種性別。”

    仔細(xì)觀察小鼠的大腦，研究小組發(fā)現(xiàn)，表現(xiàn)母性或父性行為的動(dòng)物，其 MPOA 中有很多活動(dòng)。這并不奇怪，因?yàn)橐郧暗拇蟛糠治墨I(xiàn)都將這個(gè)大腦區(qū)域與雙親行為聯(lián)系起來(lái)。為了更好地描述所涉及的神經(jīng)元，研究人員篩選分子標(biāo)記并發(fā)現(xiàn)，在父性行為期間表現(xiàn)活躍的神經(jīng)元，往往會(huì)表達(dá)一種神經(jīng)肽——甘丙肽。

    切除實(shí)驗(yàn)表明，敲除甘丙肽神經(jīng)元可導(dǎo)致雄性和雌性小鼠中的雙親行為消失，并且光遺傳學(xué)研究表明，激活這些神經(jīng)元，可引起雙親行為的出現(xiàn)。Dulac稱：“它們從殺嬰行為變成了慈愛(ài)的父親。這非常的迷人。我們發(fā)現(xiàn)了激活雙親行為的那個(gè)按鈕。”有趣的是，她補(bǔ)充說(shuō)：“雌性和雄性小鼠大腦中有完全相同比例的甘丙肽神經(jīng)元，這意味著，真的發(fā)生了有趣的事情。你在行為上具有一個(gè)非常戲劇性的兩性異形，但是在兩個(gè)大腦中都有驅(qū)動(dòng)雙親行為的神經(jīng)元。”

    有趣之處在于，有性經(jīng)驗(yàn)的雄性小鼠中控制這個(gè)開(kāi)關(guān)切換的機(jī)制——停止殺嬰行為而開(kāi)始關(guān)心幼崽，是什么控制交配和行為變化之間的三周時(shí)間間隔？Dulac 指出：“關(guān)鍵可能是，這些神經(jīng)元的調(diào)控。”為了找到這些問(wèn)題的答案，Dulac 稱：“我們將需要確定這些神經(jīng)元的輸入信號(hào)：給這些雙親撫養(yǎng)神經(jīng)元發(fā)送信號(hào)的大腦區(qū)域是什么，反過(guò)來(lái)，這些神經(jīng)元如何發(fā)揮功能？在大腦中什么部位它們發(fā)送信號(hào)觸發(fā)雙親撫養(yǎng)行為？我們現(xiàn)在正在進(jìn)行一項(xiàng)電路級(jí)分析，那將是非常迷人的。”